Isabella Kauakea Yau Yung Aiona de Abbott, Lady limu

Isabella Aiona Abbott fue la primera mujer nativa hawaiana en obtener un doctorado en ciencias y una de las máximas autoridades mundiales en limu, o las más de 70 variedades comestibles de algas marinas. Su trabajo le valió el reconocimiento de Primera Dama de Limu.

Considerada también la mayor experta en algas del Pacífico central, abrió camino en un mar de experiencias inéditas para los pueblos indígenas a lo largo de sus 90 años. Nacida en la localidad de Hana, de la isla de Maui, en el Archipiélago de Hawaii en 1919, Isabella Kauakea Yau Yung Aiona -que significa «lluvia blanca de Hana» -pasó horas de su infancia recolectando algas para usarlas en la cocina tradicional hawaiana. Aprendió sus usos y el hawaiano con fluidez de su madre. Tras graduarse en 1937, obtuvo una licenciatura en botánica por la Universidad de Hawái en 1941 y un máster por la Universidad de Michigan en 1942. Se casó con el zoólogo Don Abbott y posteriormente obtuvo su doctorado en taxonomía de algas por la Universidad de California, Berkeley, en 1950.

En aquella época de post-guerra, las plazas académicas para doctoras de cualquier etnia eran escasas, así que Isabella siguió a su marido a la Estación Marina Hopkins de Stanford en Pacific Grove, California. Allí pasó 10 años criando a su hija Annie y perfeccionando sus habilidades culinarias con algas y escribió un libro sobre cómo cocinarlas. Finalmente, en 1960, empezó a trabajar como profesora en Hopkins, y así fue como brilló su aguda mente científica. Celia Smith, profesora de botánica en la Universidad de Hawái en Manoa, señaló que Isabella Abbott se convirtió, sin duda, en la botánica marina más destacada.

Isabella Abbott con su marido, Don Abbott, 1982 Image credit: Courtesy of Harold A. Miller Library

En 1971 Isabella fue la primera catedrática del departamento de biología de Stanford y la primera catedrática perteneciente a una minoría gracias a su excepcional trayectoria.

En 1976, el profesor emérito de biología en Stanford, Dave Epel, calificó su obra titulada «Algas marinas de California» como «la descripción definitiva de las algas marinas de la costa del Pacífico». A lo largo de su vida, Isabella Abbott escribió ocho libros y más de 150 artículos.

El matrimonio se jubiló en 1982 y se retiró a Hawái e Isabella se incorporó a la Universidad de Hawái en Manoa para enseñar etnobotánica hawaiana. Gracias a su trabajo, la universidad creó una licenciatura en esta materia.

La Academia Nacional de Ciencias honró en 1997 a Abbott con su máximo galardón en botánica marina, la Medalla Gilbert Morgan Smith. Fue nombrada Tesoro Viviente de Hawái y se le brindó la oportunidad de bautizar el Hi’ialakai, un buque de investigación de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Abbott continuó trabajando en la Universidad de Hawái Manoa hasta su fallecimiento en octubre de 2010 en Honolulu.

Isabella Abbott está considerada una de las expertas de mayor reconocimiento mundial en taxonomía y sistemática de macroalgas marinas.

En un vídeo grabado justo antes de morir, Abbott describió su perspectiva indígena a través de su libro, La’au Hawai’i: Usos Tradicionales Hawaianos de las Plantas. «Lo considero la perspectiva de un científico occidental sobre la forma de hacer las cosas en Hawái», dijo. «¿Por qué es necesario? Para que los hawaianos no sean relegados a un segundo plano, como los nativos que no saben nada. La cultura hawaiana es increíblemente sofisticada».

Isabella Aiona Abbott | Long Story Short with Leslie Wilcox. PBS Hawaiʻi

“Su contribución más importante fue inspirar a los miles de estudiantes que se cruzaron en su camino”. Julie Packard, directora ejecutiva del Acuario de la Bahía de Monterey.