Jeanne Villepreux
(1794-1871)Inventó los acuarios para estudiar la fauna marina
Jeanne Villepreux nació en un pequeño pueblo francés en 1794, en plena revolución francesa. Allí aprendió a leer y a escribir de forma autodidacta, antes de marcharse a París cuando cumplió 18 años. Trabajó de costurera un tiempo hasta que, gracias a un vestido que tejió para una princesa, conoció a un comerciante irlandés con el que se casó y se marchó a Sicilia. Fue en esta isla italiana donde despertó su interés por las ciencias naturales. Exploró Sicilia a pie durante años, recolectó conchas, mariposas, fósiles, minerales y escribió una completa guía sobre la historia natural y cultural de la isla.
Su especial interés y curiosidad por la vida marina le llevó a inventar una de las herramientas más básicas y fundamentales en las ciencias del mar: los acuarios. Y no solo los inventó, sino que encontró algunas de sus mayores utilidades: por un lado, le sirvieron para observar la fauna marina y estudiar su comportamiento; por otro, los utilizó para repoblar peces en ríos donde estos casi habían desaparecido. Así, criaba ejemplares jóvenes en sus acuarios y los liberaba en zonas donde ya no había.
Uno de sus mayores descubrimientos fue demostrar que era falso que el Nautilus, un molusco muy parecido a los pulpos pero con caparazón, robase sus conchas a otros animales, como hacen los cangrejos ermitaños, sino que construía la suya propia. También observó pulpos comunes y demostró que eran capaces de utilizar herramientas, algo que pocos animales –marinos o terrestres– pueden hacer.
Jeanne se convirtió en la primera mujer miembro de la Academia de Ciencias de Catania y fue corresponsal de la Sociedad Zoológica de Londres, donde enviaba todos los trabajos que realizaba desde Sicilia. Sin embargo, una enorme parte de sus manuscritos, colecciones y apuntes se perdieron en el mar cuando el barco que los transportaba naufragó.
En 1843 Jeanne y su marido volvieron a París hasta que el ejército de Prusia sitió la ciudad en 1870 y tuvieron que huir a su pueblo natal, donde falleció con 77 años.
